로이터·AFP통신 등은 17일(현지시간) 미군 관계자를 인용해 "북한군이 쿠르스크에서 우크라이나군과 전투 중 수백 명의 사상자를 냈다"며 "사상자는 전투에 참여해 본 적 없는 경험이 부족한 병력이며, 하급자부터 상급자까지 모든 계급이 포함돼 있다"고 전했다. 전날 존 커비 백악관 국가안보회의(NSC) 국가안보소통보좌관이 러시아에 파병된 북한군 사상자를 "수십 명"이라고 공식 확인해준 지 하루 만에 피해 규모가 크게 증가했다는 것이다.

실제 우크라이나군은 북한 병사가 무인기(드론)와 집속탄에 속절없이 목숨을 잃는 장면이 찍힌 영상과 사진을 계속 공개하면서 이런 추정을 뒷받침하고 있다.

이에 따라 러시아에 파병된 북한군 병사들이 러시아군 대신 '총알받이'로 희생될 것이란 전문가들 예측이 현실화됐다는 분석이 나온다. 미국과 우크라이나가 추정하는 러시아 파병 북한군 규모는 8천~1만2천명으로, 대부분 쿠르스크에 배치된 것으로 파악됐다. 러시아는 지난 8월 우크라이나에 쿠르스크 지역을 뺏긴 뒤 재탈환을 위해 치열한 공세를 벌이고 있다. 앞서 미 싱크탱크 전쟁연구소(ISW)는 "북한군이 (쿠르스크에서) 보병 소모전에 관여하고 있는 것으로 보인다"고 평가했다.

우크라이나 국방부 소속 특수 부대인 우크라이나 특수작전군(SSO)도 이날 러시아 쿠르스크 지역에서 무인기(드론) 공격으로 북한군 약 100명을 제거했다며 관련 동영상을 공개했다.

이 부대는 이날 텔레그램 채널을 통해 "우리 부대 소속 제8연대 병사들이 러시아 쿠르스크 지역에서 북한군을 상대로 '환영 행사'를 열었다"며 "3일 간에 걸쳐 50명을 폭살하고, 47명에게 부상을 입혔다"고 주장했다.그러면서 이 과정에서 북한군이 사용하는 장갑차 2대와 군용 차량 2대, ATV(험지주행차량) 1대도 파괴했다고 밝혔다.

함께 올려진 1분 7초 분량의 동영상에는 우크라이나 드론이 북한군 추정 병사들을 대상으로 20여 건의 폭탄 공격을 가하는 모습이 나왔다. 눈덮힌 들판을 지나다 드론의 습격을 받는 병사들, 여러 명이 황급히 드론 공격을 피해 달아나는 장면, 나무 뒤에 숨었지만 끝까지 뒤쫓아 온 드론에 당하는 모습, 사망자의 시신을 옮기는 장면 등이 담겼다.

앞서 우크라이나 국방정보국(HUR) 국장 키릴로 부다노프는 16일 미국 군사매체 워존에 "북한군이 지난주 러시아 쿠르스크 지역에서 우크라이나군에 대한 대규모 공격 작전을 시작했다"며 "이 전투에서 200명 이상의 북한군이 사망했다"고 밝혔다.

우크라이나군에 따르면 러시아군은 쿠르스크 최전선에 14~16일 사흘 연속 북한군을 집중적으로 투입했다. 우크라이나군이 드론 등을 동원해 이런 북한군을 공격하면서 큰 피해를 준 것으로 나타났다. 

러시아가 북한군에 공격용 드론의 위험성과 대처 방식에 대해 제대로 알리지 않은 것 아니냐는 분석도 나온다. 워싱턴포스트(WP)가 인터뷰한 우크라이나 군인들에 따르면 러시아군은 드론 공격을 피하려 소규모로 흩어져 나무에 붙어 이동하는 반면 북한군은 엄폐물이 없는 개활지에서 40~50명씩 대규모로 움직이는 등 드론 공격에 대비하지 않는 모습을 보였다.

우크라이나군의 드론 조종사 아르템은 신문에 "북한군 부대는 숨지 않고 드론을 겨냥해 총을 쏘다가 대부분 숨졌다"며 "(마치 가상 훈련에서 난이도가 낮은) '이지 모드(easy mode)'로 설정해 전투하는 듯한 이상한 경험이었다"고 말했다.

한편, 유엔 안전보장이사회는 18일 공식 회의를 열고 북·러 군사협력 문제를 집중 논의할 예정이다.  대구신문/이기동기자